Wolny rodnik, to cząsteczka chemiczna, która zawiera co najmniej jeden niesparowany elektron.

 Wolne rodniki powstają wewnątrz organizmu:

• w procesach oddychania
• podczas reakcji enzymatycznych
• podczas oksydacji różnych cząstek biologicznych 

W środowisku zewnętrznym człowieka wolne rodniki powstają także:

• w dymie papierosowym- w którym występuje największa ich ilość
• pod wpływem promieni nadfioletowych
• pod wpływem ultradźwięków
• przy produkcji samochodowych silników - wraz z powietrzem dostają się przez płuca do organizmu

W warunkach normalnych, gdy ilość wolnych rodników nie jest za duża w organizmie, ulegają one degradacji lub wchodzą w dalszy łańcuch przemian.

Źródłem wolnych rodników jest również żywność.

Występują one w produktach:

• wędzonych
• smażonych
• zjełczałych (zepsutych tłuszczach)